To, co odróżnia stal nierdzewną od stali zwykłej, to zawartość chromu w stopach. Wszystkie składy chemiczne stali nierdzewnej zawierają co najmniej 10.5% chromu. Dodatek chromu zwiększa odporność stali na korozję. Różne gatunki tego materiału zawierają różne pierwiastki stopowe, które dodatkowo poprawiają odporność na korozję, podatność na obróbkę cieplną i skrawalność. Należy pamiętać, że obróbka cieplna może znacząco wpłynąć na właściwości mechaniczne metalu.

Stale nierdzewne można klasyfikować na podstawie ich struktury krystalicznej. Należą do nich stale austenityczne, ferrytyczne, martenzytyczne i dupleksowe:

• Stale nierdzewne austenityczne, takie jak stale nierdzewne serii 300 i 200, charakteryzują się dużą podatnością na obróbkę plastyczną i nie ulegają umocnieniu przez zgniot. Są również niemagnetyczne w stanie wyżarzonym.
• Ferrytyczne stale nierdzewne są magnetyczne i oferują lepszą przewodność cieplną niż stale austenityczne. Nie można ich utwardzić poprzez obróbkę cieplną.
• Stale nierdzewne martenzytyczne, takie jak gatunki 416 i 420, można hartować za pomocą różnych metod starzenia lub obróbki cieplnej.
• Stal nierdzewna typu duplex, znana również jako austenityczno-ferrytyczna, to gatunki stali nierdzewnej o wysokiej specjalizacji, zapewniające lepszą odporność na korozję. Stale typu duplex są powszechnie stosowane w konstrukcjach przemysłowych i architektonicznych. 

Biorąc pod uwagę jej wszechstronność, pewna forma stali nierdzewnej jest powszechnie stosowana w każdej branży. 

Stal nierdzewna 15-5 to metal utwardzany wydzieleniowo (PH). Proces ten zapewnia mu doskonałą wytrzymałość, wytrzymałość i odporność na korozję. Właściwości mechaniczne są poprawiane poprzez niskotemperaturową obróbkę cieplną, co czyni ten materiał idealnym do zastosowań w przemyśle lotniczym i jądrowym.

Ten gatunek stali utwardzanej wydzieleniowo (PH) charakteryzuje się lepszą odpornością na korozję w wysokich temperaturach w porównaniu ze stalą nierdzewną 15-5. Osiąga tę zwiększoną odporność na korozję kosztem wytrzymałości mechanicznej. Jest to również jeden z szerzej stosowanych gatunków stali nierdzewnej PH. Zastosowania obejmują części do obróbki chemicznej i turbiny gazowe.

Ten gatunek stali nierdzewnej ma austenityczną strukturę krystaliczną i jest jednym z najszerzej stosowanych gatunków. Stal 18-8 jest często określana jako stal nierdzewna 304 lub SS304, a Gazfull podaje dla niej nazwę SS304, jednak te dwa gatunki różnią się nieznacznie pod względem niektórych pierwiastków stopowych. Stal 18-8 ma dobre właściwości antykorozyjne i jest regularnie wykorzystywana do produkcji elementów złącznych i rurociągów ciśnieniowych.

Ten gatunek austenitycznej stali nierdzewnej został opracowany tak, aby był łatwiejszy w obróbce niż SS304, poprzez dodanie siarki do pierwiastków stopowych. Jednak ten dodatek sprawia, że ​​stop jest mniej odporny na korozję niż SS304. Idealnie nadaje się do elementów wymagających intensywnej obróbki, takich jak koła zębate i wały.

Ten gatunek austenitycznej stali nierdzewnej charakteryzuje się dobrą odpornością na korozję i jest szeroko stosowany do produkcji elementów złącznych. Często jest postrzegany jako tańsza alternatywa dla stali SS316, nie oferując jednocześnie takiej samej odporności na korozję. Stop ten jest bardzo podobny do stali nierdzewnej klasy 18-8, ponieważ zawiera taką samą ilość chromu i niklu, jednak charakteryzuje się zwiększoną wytrzymałością dzięki wyższej zawartości węgla w stopie.

Ten austenityczny gatunek stali nierdzewnej zawiera molibden, co zapewnia mu doskonałą odporność na korozję. Ponadto jest wysoce formowalny i spawalny. Zastosowania obejmują zbiorniki na chemikalia i armaturę łodzi. Wersja niskoemisyjna, 316L, jest bardziej odporna na chlorki niż stal podstawowa.

Stal nierdzewna 416 jest jedną z najbardziej obrabialnych stali nierdzewnych dostępnych na rynku. Podobnie jak w przypadku innych stopów, ta lepsza obrabialność wiąże się z niższą odpornością na korozję, dlatego generalnie rdzewieje łatwiej niż inne stale nierdzewne. Zastosowania obejmują wały silników i przekładnie. Surowiec jest zazwyczaj dostępny w stanie miękkim, łatwym do obróbki skrawaniem po wyżarzaniu (patrz właściwości poniżej) i może być poddany obróbce cieplnej w celu zwiększenia twardości i wytrzymałości.

Ta martenzytyczna stal nierdzewna charakteryzuje się wyższą zawartością węgla i niższą zawartością chromu niż inne wymienione wcześniej stale. Ze względu na niższą zawartość chromu, charakteryzuje się jedynie umiarkowaną odpornością na korozję, ale rekompensuje to lepszymi właściwościami mechanicznymi w stanie wyżarzonym.

Stal nierdzewna 440C charakteryzuje się najwyższą zawartością węgla spośród stali serii 400. Oznacza to, że stal 440C charakteryzuje się jedynie umiarkowaną odpornością na korozję. Charakteryzuje się jednak doskonałą twardością (którą można dodatkowo zwiększyć poprzez obróbkę cieplną) i wytrzymałością mechaniczną. Typowe zastosowania obejmują obudowy łożysk i narzędzia chirurgiczne.

Stal nierdzewna 410 to stal o najbardziej uniwersalnym zastosowaniu spośród stali serii 400. Charakteryzuje się niską zawartością węgla, co zapewnia jej lepszą odporność na korozję. Podobnie jak inne stale martenzytyczne, stal 410 można hartować, aby uzyskać imponującą wytrzymałość mechaniczną. Stal nierdzewna 410 jest zazwyczaj stosowana do produkcji sztućców, elementów złącznych i części maszyn.