Det som skiller rustfritt stål fra vanlig stål er tilsetningen av krom i legeringene. Alle kjemiske sammensetninger av rustfritt stål inneholder minst 10.5 % krom. Tilsetningen av krom gjør disse ståltypene mer korrosjonsbestandige. De forskjellige kvalitetene av dette materialet har forskjellige legeringselementer som bidrar til å forbedre korrosjonsmotstand, varmebehandlingsevne og maskinbearbeidbarhet ytterligere. Det bør bemerkes at varmebehandling kan påvirke metallets mekaniske egenskaper betydelig.

Rustfritt stål kan klassifiseres basert på deres krystallinske struktur. Dette inkluderer austenittisk, ferrittisk, martensittisk og dupleks:

• Austenittisk rustfritt stål, som rustfritt stål i 300- og 200-serien, er svært formbart og deformasjonsherdende. De er også ikke-magnetiske i glødet tilstand.
• Ferritiske rustfrie ståltyper er magnetiske og har bedre varmeledningsevne enn austenittisk rustfritt stål. De kan ikke herdes ved varmebehandling.
• Martensittisk rustfritt stål som klasse 416 og 420 kan herdes gjennom flere aldringsmetoder eller varmebehandlinger.
• Dupleks rustfritt stål, også kjent som austenittisk-ferritisk, er rustfritt stål av høy kvalitet som er svært spesialiserte for forbedret korrosjonsbestandighet. Dupleks stål er typiske i industriell og arkitektonisk struktur. 

Gitt sin allsidighet, er en eller annen form for rustfritt stål utbredt i alle bransjer. 

Rustfritt stål 15-5 er et utfellingsherdet (PH) metall. Prosessen gir det utmerket seighet, styrke og korrosjonsbestandighet. De mekaniske egenskapene forbedres ved lavtemperaturvarmebehandling, noe som gjør dette materialet ideelt for luftfart og kjernekraftapplikasjoner.

Denne utfellingsherdede (PH) stålkvaliteten har bedre korrosjonsbestandige egenskaper ved høye temperaturer sammenlignet med 15-5 rustfritt stål. Den oppnår denne økte korrosjonsbestandigheten ved å ofre mekanisk styrke. Dette er også en av de mer brukte kvalitetene av PH rustfritt stål. Bruksområder inkluderer kjemiske prosesseringsdeler og gassturbiner.

Denne typen rustfritt stål har en austenittisk krystallstruktur og er en av de mest brukte typene. 18-8 blir ofte referert til som 304 rustfritt stål eller SS304, og Gazfull bruker 18-8 som SS304, men de to har små forskjeller i noen legeringselementer. 18-8 har gode korrosjonsbestandighetsegenskaper og brukes jevnlig til å lage festemidler og trykkrør.

Denne typen austenittisk rustfritt stål ble formulert for å være enklere å maskinere enn SS304 ved å inkludere svovel blant legeringselementene. Dette tilskuddet gjør imidlertid legeringen mindre korrosjonsbestandig enn SS304. Den er ideell for gjenstander som krever tung maskinering, som gir og aksler.

Denne typen austenittisk rustfritt stål har gode korrosjonsbestandighetsegenskaper og brukes mye til festemidler. Det blir ofte sett på som et rimelig alternativ til SS316, selv om det ikke har samme korrosjonsbestandighet. Denne legeringen er veldig lik rustfritt stål i klasse 18-8, da den har samme mengde krom og nikkel, men den har forbedret styrke på grunn av et høyere nivå av karbon i legeringen.

Denne austenittiske typen rustfritt stål inneholder molybden, som gir den utmerket korrosjonsbestandighet. I tillegg til dette er den svært formbar og sveisbar. Bruksområder inkluderer kjemikalietanker og båtutstyr. Lavkarbonversjonen, 316L, er mer motstandsdyktig mot klorider enn basisformuleringen.

Rustfritt stål 416 er et av de mest maskinbearbeidbare rustfrie ståltypene som er tilgjengelige. Som med andre legeringer kommer denne forbedrede maskinbearbeidbarheten på bekostning av korrosjonsbestandighet, så det ruster generelt lettere enn sine andre motparter i rustfritt stål. Bruksområder inkluderer motoraksler og gir. Råmaterialet er vanligvis tilgjengelig i en myk, lett-å-maskinere glødet tilstand (se egenskaper nedenfor) og kan varmebehandles for økt hardhet og styrke.

Dette martensittiske rustfrie stålet har et høyere karboninnhold og lavere krominnhold enn de andre ståltypene som er nevnt tidligere. På grunn av det lavere krominnholdet har det bare mild korrosjonsbestandighet, men kompenserer for dette med forbedrede mekaniske egenskaper i glødet tilstand.

Rustfritt stål 440C har det høyeste karboninnholdet i 400-serien. Dette betyr at 440C bare har mild korrosjonsbestandighet. Det har imidlertid utmerkede hardhetsegenskaper (som kan økes ytterligere med varmebehandling) og mekanisk styrke. Typiske bruksområder inkluderer lagerhus og kirurgiske instrumenter.

Rustfritt stål 410 er det mest allsidige stålet i 400-serien. Det har et lavt karboninnhold som gir det forbedret korrosjonsbestandighet. Som andre martensittiske ståltyper kan 410 herdes for å oppnå imponerende mekanisk styrke. 410 rustfritt stål brukes vanligvis til bestikk, festemidler og maskindeler.