Ciò che distingue l'acciaio inossidabile dall'acciaio normale è l'inclusione di cromo nelle sue leghe. Tutte le composizioni chimiche dell'acciaio inossidabile contengono almeno il 10.5% di cromo. L'inclusione di cromo rende questi acciai più resistenti alla corrosione. I diversi gradi di questo materiale presentano vari elementi di lega che contribuiscono a migliorare ulteriormente la resistenza alla corrosione, la trattabilità termica e la lavorabilità. È importante notare che il trattamento termico può influire significativamente sulle proprietà meccaniche del metallo.

Gli acciai inossidabili possono essere classificati in base alla loro struttura cristallina. Tra questi rientrano: austenitici, ferritici, martensitici e duplex:

• Gli acciai inossidabili austenitici, come quelli delle serie 300 e 200, sono altamente formabili e non incrudiscono. Sono inoltre amagnetici allo stato ricotto.
• Gli acciai inossidabili ferritici sono magnetici e offrono una migliore conduttività termica rispetto agli acciai inossidabili austenitici. Non possono essere temprati mediante trattamento termico.
• L'acciaio inossidabile martensitico, come il grado 416 e 420, può essere temprato mediante diversi metodi di invecchiamento o trattamenti termici.
• Gli acciai inossidabili duplex, noti anche come austeno-ferritici, sono gradi di acciaio inossidabile altamente specializzati per una migliore resistenza alla corrosione. Gli acciai duplex sono tipici delle strutture industriali e architettoniche. 

Data la sua versatilità, l'acciaio inossidabile è un materiale ampiamente utilizzato in ogni settore. 

L'acciaio inossidabile 15-5 è un metallo indurito per precipitazione (PH). Questo processo gli conferisce un'eccellente tenacità, robustezza e resistenza alla corrosione. Le proprietà meccaniche sono migliorate dal trattamento termico a bassa temperatura, rendendo questo materiale ideale per applicazioni aerospaziali e nucleari.

Questo tipo di acciaio indurito per precipitazione (PH) presenta migliori proprietà di resistenza alla corrosione alle alte temperature rispetto all'acciaio inossidabile 15-5. Raggiunge questa maggiore resistenza alla corrosione sacrificando la resistenza meccanica. Questo è anche uno dei gradi di acciaio inossidabile PH più utilizzati. Le applicazioni includono parti di lavorazione chimica e turbine a gas.

Questo tipo di acciaio inossidabile ha una struttura cristallina austenitica ed è uno dei più utilizzati. Il 18-8 è spesso indicato come acciaio inossidabile 304 o SS304, e Gazfull cita il 18-8 come SS304, ma i due tipi presentano lievi differenze in alcuni elementi di lega. Il 18-8 ha buone caratteristiche di resistenza alla corrosione e viene regolarmente utilizzato per realizzare elementi di fissaggio e tubazioni in pressione.

Questo grado di acciaio inossidabile austenitico è stato formulato per essere più facile da lavorare rispetto all'SS304, includendo lo zolfo tra gli elementi di lega. Questa aggiunta, tuttavia, rende la lega meno resistente alla corrosione rispetto all'SS304. È ideale per oggetti che richiedono lavorazioni meccaniche pesanti, come ingranaggi e alberi.

Questo grado di acciaio inossidabile austenitico presenta buone proprietà di resistenza alla corrosione ed è ampiamente utilizzato per gli elementi di fissaggio. È spesso considerato un'alternativa economica all'acciaio inossidabile SS316, pur non offrendo la stessa resistenza alla corrosione. Questa lega è molto simile all'acciaio inossidabile 18-8, poiché contiene la stessa quantità di cromo e nichel, ma presenta una resistenza migliorata grazie a un maggiore contenuto di carbonio.

Questo grado austenitico di acciaio inossidabile contiene molibdeno, che gli conferisce un'eccellente resistenza alla corrosione. Inoltre, è altamente formabile e saldabile. Le applicazioni includono serbatoi per prodotti chimici e raccordi per imbarcazioni. La versione a basso tenore di carbonio, 316L, è più resistente ai cloruri rispetto alla formulazione base.

L'acciaio inossidabile 416 è uno degli acciai inossidabili più lavorabili disponibili. Come per altre leghe, questa migliore lavorabilità si traduce in una minore resistenza alla corrosione, quindi generalmente si arrugginisce più facilmente rispetto ad altri acciai inossidabili. Le applicazioni includono alberi motore e ingranaggi. La materia prima è generalmente disponibile in uno stato ricotto morbido e facile da lavorare (vedere le proprietà di seguito) e può essere trattata termicamente per aumentarne durezza e resistenza.

Questo acciaio inossidabile martensitico ha un contenuto di carbonio più elevato e un contenuto di cromo inferiore rispetto agli altri acciai menzionati in precedenza. A causa del suo basso contenuto di cromo, presenta solo una moderata resistenza alla corrosione, ma compensa questa mancanza con migliori proprietà meccaniche allo stato ricotto.

L'acciaio inossidabile 440C ha il più alto contenuto di carbonio della serie 400. Ciò significa che il 440C ha solo una moderata resistenza alla corrosione. Tuttavia, presenta eccellenti caratteristiche di durezza (che possono essere ulteriormente aumentate con trattamento termico) e resistenza meccanica. Le applicazioni tipiche includono alloggiamenti per cuscinetti e strumenti chirurgici.

L'acciaio inossidabile 410 è l'acciaio più versatile della serie 400. Ha un basso contenuto di carbonio che gli conferisce una maggiore resistenza alla corrosione. Come altri acciai martensitici, il 410 può essere temprato per ottenere un'eccezionale resistenza meccanica. L'acciaio inossidabile 410 è tipicamente utilizzato per posate, elementi di fissaggio e componenti meccanici.