Ono što razlikuje nehrđajući čelik od običnog čelika jest uključivanje kroma u njegove legure. Svi kemijski sastavi nehrđajućeg čelika sadrže najmanje 10.5% kroma. Uključivanje kroma čini ove čelike otpornijima na koroziju. Različite vrste ovog materijala imaju različite legirajuće elemente koji služe za daljnje poboljšanje otpornosti na koroziju, toplinske obradivosti i strojnosti. Treba napomenuti da toplinska obrada može značajno utjecati na mehanička svojstva metala.

Nehrđajući čelici mogu se klasificirati na temelju njihove kristalne strukture. To uključuje austenitne, feritne, martenzitne i dupleks čelike:

• Austenitni nehrđajući čelik, kao što su nehrđajući čelik serije 300 i 200, vrlo se može oblikovati i ne otvrdnjava se deformacijom. Također je nemagnetičan u žarenom stanju.
• Feritni nehrđajući čelici su magnetski i nude bolju toplinsku vodljivost od austenitnih nehrđajućih čelika. Ne mogu se otvrdnuti toplinskom obradom.
• Martenzitni nehrđajući čelik kao što su razredi 416 i 420 može se kaliti višestrukim metodama starenja ili toplinske obrade.
• Dupleks nehrđajući čelik, također poznat kao austenitno-feritni, je vrsta nehrđajućeg čelika koja je visoko specijalizirana za poboljšanu otpornost na koroziju. Dupleks čelici su tipični u industrijskim i arhitektonskim konstrukcijama. 

S obzirom na svoju svestranost, neki oblik nehrđajućeg čelika prevladava u svakoj industriji. 

Nehrđajući čelik 15-5 je metal očvršćen precipitacijom (PH). Taj postupak mu daje izvrsnu žilavost, čvrstoću i otpornost na koroziju. Mehanička svojstva poboljšavaju se toplinskom obradom na niskim temperaturama, što ovaj materijal čini idealnim za zrakoplovnu i nuklearnu primjenu.

Ova vrsta čelika očvrsnutog taloženjem (PH) ima bolja svojstva otpornosti na koroziju na visokim temperaturama u usporedbi s nehrđajućim čelikom 15-5. Povećanu otpornost na koroziju postiže žrtvovanjem mehaničke čvrstoće. Ovo je također jedna od šire korištenih vrsta nehrđajućeg čelika PH. Primjene uključuju dijelove za kemijsku obradu i plinske turbine.

Ova vrsta nehrđajućeg čelika ima austenitnu kristalnu strukturu i jedna je od najčešće korištenih vrsta. 18-8 se često naziva nehrđajućim čelikom 304 ili SS304, a Gazfull navodi 18-8 kao SS304, ali ta dva imaju male razlike u nekim legirajućim elementima. 18-8 ima dobre karakteristike otpornosti na koroziju i redovito se koristi za izradu pričvršćivača i tlačnih cijevi.

Ova vrsta austenitnog nehrđajućeg čelika formulirana je da bude lakša za obradu od SS304 uključivanjem sumpora među legirajuće elemente. Međutim, ovaj dodatak čini leguru manje otpornom na koroziju od SS304. Idealna je za predmete koji zahtijevaju tešku obradu poput zupčanika i osovina.

Ova vrsta austenitnog nehrđajućeg čelika ima dobra svojstva otpornosti na koroziju i široko se koristi za pričvršćivače. Često se smatra jeftinijom alternativom SS316, iako nema istu otpornost na koroziju. Ova legura je vrlo slična nehrđajućem čeliku klase 18-8 jer ima istu količinu kroma i nikla, međutim, ima poboljšanu čvrstoću zbog veće razine ugljika u leguri.

Ova austenitna vrsta nehrđajućeg čelika sadrži molibden koji joj daje izvrsnu otpornost na koroziju. Osim toga, vrlo je oblikovan i zavarljiv. Primjene uključuju spremnike za kemikalije i brodsku opremu. Verzija s niskim udjelom ugljika, 316L, otpornija je na kloride od osnovne formulacije.

Nehrđajući čelik 416 jedan je od najobradivijih nehrđajućih čelika. Kao i kod drugih legura, ova poboljšana obradivost dolazi nauštrb otpornosti na koroziju, pa općenito lakše hrđa od ostalih nehrđajućih čelika. Primjene uključuju osovine motora i zupčanike. Sirovina je obično dostupna u mekom, lako obradivom žarenom stanju (vidi svojstva u nastavku) i može se toplinski obraditi za povećanu tvrdoću i čvrstoću.

Ovaj martenzitni nehrđajući čelik ima veći udio ugljika i niži udio kroma od ostalih prethodno spomenutih čelika. Zbog nižeg udjela kroma ima samo blagu otpornost na koroziju, ali to nadoknađuje poboljšanim mehaničkim svojstvima u žarenom stanju.

Nehrđajući čelik 440C ima najveći sadržaj ugljika od svih čelika serije 400. To znači da 440C ima samo blagu otpornost na koroziju. Međutim, ima izvrsne karakteristike tvrdoće (koje se mogu dodatno povećati toplinskom obradom) i mehaničku čvrstoću. Tipične primjene uključuju kućišta ležajeva i kirurške instrumente.

Nehrđajući čelik 410 je najopćenitiji čelik među serijom 400. Ima nizak sadržaj ugljika što mu daje poboljšanu otpornost na koroziju. Poput drugih martenzitnih čelika, 410 se može kaliti kako bi se postigla impresivna mehanička čvrstoća. Nehrđajući čelik 410 obično se koristi za pribor za jelo, pričvršćivače i dijelove strojeva.