Det, der adskiller rustfrit stål fra normalt stål, er tilsætningen af ​​krom i dets legeringer. Alle kemiske sammensætninger af rustfrit stål indeholder mindst 10.5% krom. Tilsætningen af ​​krom gør disse ståltyper mere korrosionsbestandige. De forskellige kvaliteter af dette materiale har forskellige legeringselementer, der tjener til yderligere at forbedre korrosionsbestandighed, varmebehandlingsevne og bearbejdelighed. Det skal bemærkes, at varmebehandling kan påvirke metallets mekaniske egenskaber betydeligt.

Rustfrit stål kan klassificeres baseret på deres krystallinske struktur. Dette omfatter austenitisk, ferritisk, martensitisk og duplex:

• Austenitisk rustfrit stål, såsom 300- og 200-serien af ​​rustfrit stål, er meget formbart og hærder ikke under pres. Det er også ikke-magnetisk i udglødet tilstand.
• Ferritisk rustfrit stål er magnetisk og tilbyder bedre varmeledningsevne end austenitisk rustfrit stål. De kan ikke hærdes ved varmebehandling.
• Martensitisk rustfrit stål, såsom kvalitet 416 og 420, kan hærdes gennem flere ældningsmetoder eller varmebehandlinger.
• Duplex rustfrit stål, også kendt som austenitisk-ferritisk, er kvaliteter af rustfrit stål, der er yderst specialiserede for forbedret korrosionsbestandighed. Duplexstål er typiske i industriel og arkitektonisk strukturering. 

På grund af sin alsidighed er en eller anden form for rustfrit stål udbredt i alle brancher. 

Rustfrit stål 15-5 er et udfældningshærdet (PH) metal. Processen giver det fremragende sejhed, styrke og korrosionsbestandighed. De mekaniske egenskaber forbedres ved lavtemperaturvarmebehandling, hvilket gør dette materiale ideelt til luftfart og nukleare applikationer.

Denne udfældningshærdede (PH) stålkvalitet har bedre korrosionsbestandige egenskaber ved høje temperaturer sammenlignet med 15-5 rustfrit stål. Den opnår denne øgede korrosionsbestandighed ved at ofre mekanisk styrke. Dette er også en af ​​de mere udbredte kvaliteter af PH rustfrit stål. Anvendelserne omfatter kemiske procesdele og gasturbiner.

Denne kvalitet af rustfrit stål har en austenitisk krystalstruktur og er en af ​​de mest anvendte kvaliteter. 18-8 omtales ofte som 304 rustfrit stål eller SS304, og Gazfull citerer 18-8 som SS304, men de to har små forskelle i nogle legeringselementer. 18-8 har gode korrosionsbestandighedsegenskaber og bruges regelmæssigt til at fremstille fastgørelseselementer og trykrør.

Denne kvalitet af austenitisk rustfrit stål blev formuleret til at være lettere at bearbejde end SS304 ved at inkludere svovl blandt legeringselementerne. Denne tilsætning gør dog legeringen mindre korrosionsbestandig end SS304. Den er ideel til emner, der kræver kraftig bearbejdning, såsom gear og aksler.

Denne type austenitisk rustfrit stål har gode korrosionsbestandighedsegenskaber og anvendes i vid udstrækning til fastgørelseselementer. Det ses ofte som et billigt alternativ til SS316, selvom det ikke har den samme korrosionsbestandighed. Denne legering minder meget om rustfrit stål i klasse 18-8, da den har den samme mængde krom og nikkel, men den har forbedret styrke på grund af et højere niveau af kulstof i legeringen.

Denne austenitiske rustfri stålkvalitet indeholder molybdæn, hvilket giver den fremragende korrosionsbestandighed. Derudover er den meget formbar og svejsbar. Anvendelser omfatter kemikalietanke og bådfittings. Lavkulstofversionen, 316L, er mere modstandsdygtig over for klorider end den grundlæggende formulering.

Rustfrit stål 416 er et af de mest bearbejdelige rustfrie ståltyper på markedet. Ligesom andre legeringer går denne forbedrede bearbejdelighed ud over korrosionsbestandigheden, så det ruster generelt lettere end andre rustfrie ståltyper. Anvendelserne omfatter motoraksler og gear. Råmaterialet fås typisk i en blød, letbearbejdelig, udglødet tilstand (se egenskaber nedenfor) og kan varmebehandles for øget hårdhed og styrke.

Dette martensitiske rustfrie stål har et højere kulstofindhold og et lavere kromindhold end de andre tidligere nævnte ståltyper. På grund af dets lavere kromindhold har det kun en mild korrosionsbestandighed, men det kompenseres for med forbedrede mekaniske egenskaber i sin udglødede tilstand.

Rustfrit stål 440C har det højeste kulstofindhold i 400-serien. Det betyder, at 440C kun har mild korrosionsbestandighed. Det har dog fremragende hårdhedsegenskaber (som kan øges yderligere med varmebehandling) og mekanisk styrke. Typiske anvendelser omfatter lejehuse og kirurgiske instrumenter.

Rustfrit stål 410 er det mest almindelige stål i 400-serien. Det har et lavt kulstofindhold, der giver det forbedret korrosionsbestandighed. Ligesom andre martensitiske ståltyper kan 410 hærdes for at opnå imponerende mekanisk styrke. 410 rustfrit stål bruges typisk til bestik, fastgørelseselementer og maskindele.